在许多人眼里，慈禧是一个“偏执而又保守，葬送了大清朝的老太婆”。1861年，咸丰皇帝在承德避暑山庄驾崩时，为继任的同治皇帝指定了以肃顺为首的八位顾命大臣，还给慈安皇后留下了一道“震慑慈禧”的密诏：若慈禧野心膨胀，可奉诏诛之。
然而，不得不说慈禧是一个很有头脑的妇人，她做事很有手段，能在皇亲贵族与大臣之间左右周旋，能够依时依势，或联合或分化，以实现自己的目标。为了扳倒八位顾命大臣，慈禧在内联合慈安太后，许诺共同垂帘听政；在外以摄政王的大权笼络恭亲王奕䜣，为她效力。在不到一个月的时间内，慈禧顺利地除掉了“顾命大臣”，从此走向了“把持幼帝”的康庄大道，这一年慈禧26岁。与她同在一条船上的慈安，45岁时突然病逝，奕䜣的摄政王也没当多久，只有慈禧在风雨飘零的晚清，稳稳当当地垂帘了近50年。
在17岁以前，慈禧只是一个名叫“兰儿”的普通女孩，虽然是满清贵族的后代，虽然有着靓丽的容颜，但是家道已经衰落，他的父亲在南方当官时，正好赶上了太平天国，不仅失去了 官爵，也断送了性命。她们一家人辗转回到京城，杂居在四合院里，为了活下去，兰儿（即后来慈禧）找了一份“丧娘”的活，也就是帮人哭丧。这份抛头露面的差事很低贱，但兰儿没得选。
据史书记载，年轻的慈禧，容貌姣好，身材高挑，是一个美人胚子，尤其强调了慈禧身材高挑。慈禧也经常自夸“宫人以我为美”。在野史里，慈禧的美貌更是离奇到不可收拾，她的贴身侍女德龄说：“太后（即慈禧）当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的；就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”于是有人活灵活现地“脑补”了咸丰帝选秀时被慈禧迷得神魂颠倒的场景，并以此作为慈禧“乌鸦变凤凰”的资本。
在许多电视剧中，也沿袭了“慈禧长得漂亮”的观点，选用了很多既有美貌又有才华的优秀演员，并且塑造了一个个经典的慈禧影视形象。不过，就像前面所说，慈禧并不是靠“脸”混迹朝廷。1983年，在考古学家的主导下，工作人员再一次打开慈禧的主棺椁（在此之前，孙殿英曾经盗挖了慈禧陵），并对慈禧的遗骸做了科学的测量，结果发现只有153厘米，并在反复核对了，郑重地将这个数据写在了考古报告之中。虽然生前可能会略高一些，但毕竟还是一个“矮个子”，跟史书中的“身体高挑”并不相符，何以至此？
其实，从清朝的鞋子来看就知道了，这种绣花的旗鞋以木为底，最高能有15厘米，因此被称作高底鞋，这就能理解慈禧的身高记载了。
