常听有人说：“我只不过是个普普通通的老百姓而已。”其实，在我国古代，“百姓”一词并不指芸芸众生的庶民，而是指有钱有势的“贵族”。
追根溯源，“百姓”一词最早见于《尚书·尧典》，书中载云：“九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦，黎民于变时雍！”在这里，“百姓”与“黎民”对称，而不是二者等同。所以，古代学士注疏日：“百姓，百姓，言化九族，而平和章明。”有位名叫郑玄的学者注释得更清楚，他说：“百姓，谓百官族姓；万邦，谓天下众民。……百姓者，群臣之弟子是也。”
盘庚迁殷以后的商朝，达到了奴隶制的兴盛时期。在商朝这个最大的奴隶主之下，辖有诸侯、多生（姓）、多子、百僚、庶尹这些大小奴隶主。商朝的奴隶主，同时也是贵族，这些贵族又总称“百姓”。因为那时只有奴隶主贵族才有姓氏，而奴隶则没有姓。
另据司马文公的《史记·夏本纪》中，也提到“禹奉帝命，命诸侯百姓，兴人徒以敷士”。据此可知，在我国上古时期，“百姓”一词实是指那些地位仅仅次于诸侯的“贵族”。他们能够接受封地辖民，实际是统治者的嫡系势力。
对于“百姓”一词解释得最为清楚明了的是清代著名学者俞正燮，他在《癸己类稽》一书中，直截了当地阐明了“百姓”一词的真正含义，其云：“百姓，专以仕宦言之。”
由此可见，“百姓”一词最早并非是指芸芸众生的普通庶民。只是到了战国时期以后，伴随着封建制彻底取代了奴隶制，“百姓”一词才逐渐演变为平民的通称。
