所谓“长明灯”，即丧事活动中，停尸期间在灵床前入殓后在棺柩前放置的灵灯，昼夜长明，称为“长明灯”。现时城乡丧事活动，长明灯的使用较为普遍。
丧礼规范文本《仪礼》《礼记》《朱子家礼》等，都没有长明灯的提法和说法，所以，长明灯应该是民间形成的习俗。
燧人氏钻木取火，普罗米修斯从太阳神处盗火，应该都不是单纯的神话或传说。在人类成为人类的过程中，火的意义是划时代的，甚至是起决定性作用的。人活着需要火，想来死后也需要，这大约是丧事使用灯火的理由之一。
坟墓的发掘考古一般都有灯火的实物和痕迹，古今中外亦然。墓地有灯火，灵堂也有灯火，两者之间可能有关联，但谁先谁后，很难考究。后世丧事活动中，灵堂的灯火是要进墓地的，但墓地在建造过程中，本身也是有灯火的。
司马迁在《史记》中，对秦始皇陵有这样的记载：“穿三泉，下铜致椁，宫观百官奇器珍怪徒藏满之。”“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”这里的人鱼膏烛，就是长明灯火。
宋元之后，随着话本杂剧说唱艺术的不断发展普及，神鬼理论和说教较为发达和流行。灯火寓意人的魂魄，灯灭即魄散。《三国演义》第一百零四回“五丈原诸葛禳星，殒大星汉丞相归天”中孔明秋风五丈原，秋夜祭北斗，点了七盏大灯，一盏本名主灯，四十九盏小灯，结果被魏延入帐将主灯扑灭，最后诸葛归天。《金瓶梅》第六十二回：“潘道士法遣黄金士 西门庆大哭李瓶儿”中，李瓶儿咽气之后，西门庆率领众小厮，在大厅上收卷书画，围上围屏，把李瓶儿用门板抬出，停于正寝，“安放几筵香案，点起一盏随身灯来。”所谓“随身灯”，即长明灯。
《三国演义》是元末作品，《金瓶梅》是明代中后期作品，所以，大体上来说，长明灯是宋元之后基于神鬼理论在民间形成的丧事习俗。
现时城乡丧事活动，停尸正位后，应立即掌灯置火，昼夜长明。一般意义上讲，停尸置灯火的寓意有四：一是定魂，灯火与魂魄相关，灯明魂聚，灯息魂散；二是引路，为逝者招引来生之路；三是照明,缓解灵前棺前的阴暗环境；四是作为丧盆烧纸的引火火源。
长明灯一般用麻芯或棉芯，烧植物油，注意加油拨火，切忌熄火。盛油的器物一般用碗，用盆也可以。
一般习俗要求，长明灯随棺下葬。
