21世纪初，M16已经陪伴美军走过了风风雨雨的半个世纪，并成为美军服役时间最长的步枪，也是轻兵器发展史上最成功的步枪之一。但该枪在服役之初遭受颇多微词，长久以来，围绕着越南战争中的M16步枪，流传着各种各样的神话：美军丢掉M16捡AK47；M16是塑料枪，容易损毁；结构复杂导致故障率高，卡壳害死士兵等等。然而，现实毕竟不是神话故事，真实情况可能比这些简单的论断复杂得多。
AR-15在越南
1958年2月，美国国防部先进研究项目局成立了，该局可以很自由地制定和指导“长远的基础性研究”，以推进国防研究和工程应用，最初经手的就是弹道导弹项目。肯尼迪政府对支援外国盟友进行“有限战争”很感兴趣，DARPA借此机会重获新生。1961年春，DARPA的AGILE项目被批准，其意图为“研究如何为世界偏远地区正在交战或正受到威胁的军队和准军队提供工程支援”。DARPA的管理者们开始着手在战火纷飞的印度支那地区建立两个战斗研发测试中心；一个在曼谷，另一个在西贡（今胡志明市）。
越南士兵身材较矮（平均身高为1.52米），体重较轻（平均体重为40.8千克），为其选择合适的基础武器便成了一个棘手的问题。1961年，美国给越南部队提供的主要武器包括.30口径M1步枪，.30口径勃朗宁自动步枪（BAR），.45口径汤姆逊冲锋枪以及.30口径M1卡宾枪。
1961年1月，柯尔特-阿玛莱特公司的AR-15凭借军事机构先前广泛的调查和测试结果，以及自身足够优秀的性能，被选为最适合进行初步测试的武器。测试将在南越的真实战斗环境下展开，并决定AR-15是否适合身材矮小、体重较轻的越南士兵。
美国顾问和越南共和国武装力量（RVNAF）的指挥官于1961年8月在越南进行了有限的射击演示。观看演示后，RVNAF表示看好这款武器，要求获得足够的AR-15有限装备部队，进行全规格战斗评估。1961年12月，国防部长批准采购1000支AR-15步枪、足够的弹药，以及备用零件、附件以进行评估。DARPA和巴尔的摩的库珀·麦克唐纳公司签订了一项包含所有试验材料和空运费用的合同。第一批步枪于1962年1月27日运抵，实战评估和测试从1962年2月1号开始，7月15号结束，使用的弹药由雷明顿按照正常的商业规格生产。
左图为瘦小的ARVN士兵使用M1步枪，显得很不协调；右图为使用M2卡宾的ARVN
1964年，美国顾问和蒙塔格纳德士兵，顾问手中拿的是AR-15，最前方那名士兵拿的是M1/M2卡宾
测试分为两部分，一部分是战斗评估，AR-15会被发放到指定的ARVN（越南共和国陆军）部队，让他们在作战中使用；另一部分是AR-15步枪和M2卡宾的对比测试（测试报告见179页）。除了对比结果外，这份报告还称，AR-15的杀伤力和可靠性让人印象非常深刻：在对比测试中发射了约80000发子弹，没有出现部件破损的情况；参加测试的1000支武器中，只有2个部件损坏需要更换。
杀伤力方面，下面摘录几则战斗报告：
6月16日上午9点……ARVN第340游骑兵连的一个排正在执行任务，在茂密丛林中遭遇了3名武装分子。两名武装分子持有卡宾，一名武装分子有冲锋枪。在大约15米的距离上，一名游骑兵用一支AR-15全自动开火，第一次点射击中一个武装分子3发。一发打在头上，把头完全击飞；另一发击中右臂，也把右臂完全击飞；最后一发击中他右侧，打出一个直径约5英寸（127毫米）的洞。虽然不能确定是哪发子弹杀死了那名武装分子，但可想而知，击中的每一发都能造成死亡。另外两个武装分子见状逃跑了，留下了那具武装分子的尸体和一支卡宾枪、一颗手榴弹、两颗地雷。（来自游骑兵）
6月9日，来自第40步兵团的一个排伏击了预期通过的武装分子，细节如下：
a. 武装分子死亡数：5人；
b. 部署AR-15的数量：5支；
c. 发生战斗的距离：30—100米。
d. 伤口的类型：
1. 背部受伤，导致胸腔爆炸；
2. 胃部受伤，导致腹腔爆炸；
3. 臀部受伤，摧毁了两瓣屁股的所有组织；
4. 胸部中弹，从右侧射到左侧，摧毁了整个胸腔；
5. 脚后跟中弹；子弹从右脚底部穿入，把一只腿从屁股到脚全部撕裂。
这些杀伤均由AR-15造成，除了那个屁股中弹的，其他人都立刻死亡。屁股中弹的那个人还活了大约5分钟。
……5名武装分子被击中，都是躯干受伤，并且5人全部死亡。前4人的致命伤可能别的武器也能做到，但第五个是非常可怕的肉体杀伤。AR-15毫无疑问造成了致命的伤口……部队对这款武器都很敬重，对它的喜爱胜于其他武器，他们非常呵护它。
5月23日—24日：
一支全部装备AR-15（87支）的部队和指挥部人员卷入了战斗。没有俘获一个伤员，所有的死伤均由AR-15造成；27个武装分子死亡（顾问算的是24个），25人被俘。第一次使用枪榴弹，在100—500米的距离上效果明显。它们扮演着炮火支援的角色（因为火炮并不能提供400米内的支援）；激战中大约发射了36发榴弹，均由AR-15发射。部队对这款武器十分热心，异乎寻常地爱护这款武器。（来自第7步兵师）
4月13日：
一支特种部队袭击了一个小村庄。袭击中打死了7个武装分子。两个是被AR-15所杀，距离约为50米。其中一人脑部中弹，看起来是炸开了；第二个人胸部中弹，背部被捅了一个大洞。（来自越南特种部队）
报告进一步指出，在越南的测试中，没有发现武器在正式采用之前还有什么不足需要弥补。只有两个小地方建议进行改进：一是让上护手表面更粗糙，使它在汗手的情况下更易持握；二是增加一个附件室，给通条加一个T形把手。
SCHV造成的弹丸裂片X光图
5.56毫米 M193弹典型的典型创伤弹道，弹头失稳后会碎裂，形成所谓的“铅风暴”
由于DARPA的测试结果很不错，1962年10月19日，美国驻越南军事顾问总指挥哈金斯将军要求供应大量AR-15步枪和弹药，来装备特定的南越部队。然而，尽管陆军部支持这一想法，太平洋战区总司令部（CINCPAC）也觉得AR-15是一款很优秀的武器，但后者质疑这么做的必要性。他们的理由是，在资金有限的情况下，将这款武器加入军事援助项目的成本略高，而且还有其他优先度更高的东西。1963年3月14日，CINCPAC的联合参谋本部建议不将AR-15纳入对南亚的军事援助项目，理由是成本攀升，增加后期工作的复杂性，而且敌人的武器更差。3月25日，国防部长通过了联合参谋本部的建议，于是AR-15步枪没有被马上援助给美国的亚洲盟友。
关于AR-15战斗表现的NR 2787项目报告
参加评估的越南部队指挥官和美国顾问认为，AR-15比M1步枪、BAR自动步枪、汤姆逊冲锋枪和M1卡宾枪更适合越南人使用，理由如下：
（a）比起M1步枪、BAR自动步枪、M1卡宾枪以及冲锋枪，训练越南部队使用AR-15更容易；
（b）AR-15的物理特征和越南士兵的矮小身材更匹配；
（c）在前线环境和驻扎条件下，AR-15比M1步枪、BAR、冲锋枪以及M1卡宾枪都更容易维护；
（d）AR-15的牢固性和耐用性和M1步枪相当，比BAR、冲锋枪以及M1卡宾枪更好；
（e）与越南部队现阶段使用的其他4种主要武器相比，AR-15对后勤的压力更小；
（f）与越南部队现阶段使用的其他武器相比，AR-15的用途更多样；
（g）半自动射击时，AR-15的精度和M1步枪相当，比M1卡宾枪更好；
（h）全自动射击时，AR-15的精度与BAR相当，比冲锋枪更好。
和M2卡宾枪对比测试的主要结果如下：
测试1：物理特征对比
（i）AR-15步枪大小和重量和M2卡宾枪相当；
（ii）AR-15可以安装整体式枪榴弹适配器、瞄准具以及两脚架，而M2卡宾枪现在还不能，需要特殊的改装才可以安装这些配件；
（iii）AR-15和M2卡宾枪都很轻，适合越南士兵矮小的身材。
测试2：拆解和组装简易性对比
（i）AR-15的结构比M2卡宾枪简单，在通常的前线环境下，拆解和组装所需时间更短；
（ii）训练越南士兵拆解和组装AR-15的平均时间比M2卡宾枪更短。
测试3：固定距离射击枪法
（i）200码（183米）内，不管是用AR-15还是用M2卡宾枪，ARVN的士兵都能进行精准的半自动射击，两者精度相当；
（ii）200码内，ARVN的士兵使用AR-15时，全自动射击精度比M2卡宾枪高得多。
测试4：未知距离枪法
（i）ARVN的士兵使用AR-15和M2卡宾枪时，在未知距离上都能进行精确的半自动射击，两者精度相当；
（ii）在未知距离上进行全自动射击时，ARVN的士兵使用AR-15时精度比M2卡宾枪高。
测试5：牢固度和耐用性对比
（i）需要长时间射击的情形下，AR-15比M2卡宾枪更耐用；
（ii）战斗环境下，AR-15比M2卡宾枪更能承受粗暴操作。
测试6：安全度对比
（i）AR-15和M2卡宾枪的安全性相当，具体取决于ARVN士兵对它们运作原理的熟悉程度；
（ii）AR-15机匣右侧是快慢机兼保险，用拇指很容易够到，让ARVN士兵用AR-15能比用M2卡宾枪更快地射出第一发。在M2卡宾枪上，他必须要用扣扳机的食指来操作保险，然后再扣动扳机；使用AR-15时，可以用拇指操作保险，食指搭在扳机上。
测试7：对灌木的侵彻力
（i）50米内，AR-15发射的弹头穿过茂密的草丛时也不会受明显的影响；
（ii）50米内，AR-15和M2卡宾枪的子弹穿透下层林丛的能力相当。
测试8：部队的意见调查
（i）参加测试的绝大多数ARVN士兵更喜欢AR-15而不是M2卡宾枪。
