现实生活中，很多人一听说某人违法了，想当然的以为他犯罪了，这种观念是错误的。违法不等于犯罪，犯罪行为一定是违法行为，但违法行为不一定是犯罪行为。违法行为是犯罪行为的必要条件，但不是充分条件。
违法是一切违反国家的宪法、法律、法令、行政法规和行政规章的行为，其范围极为广泛。例如：嫖娼属于违法行为，但是不属于犯罪行为。嫖娼行为违反《治安管理处罚法》，而被抓后处以拘留和罚款的处罚措施也是根据此法。而犯罪则必须符合我国《刑法》关于犯罪的规定，刑法没有规定的行为，不能认定为犯罪，二者法律依据不同。违法的情形远多于犯罪的情形：比如：开着接打电话违法，室内公共场所吸烟违法等等，违法行为不仅指《刑法》规定的违法行为，还包括《行政法》《治安管理处罚法》地方规章范围比较广。
犯罪是触犯刑法行为。也就是说危害社会的行为必须同时是触犯《刑法》规定的行为，才构成犯罪。犯罪必须是应受刑罚处罚的行为，只有应受刑罚处罚的危害社会的行为，才被认为是犯罪。上述特征是确定任何一种犯罪必须具备的缺一不可的条件。《刑法》同时还规定，情节显著轻微、危害不大的，不认为是犯罪。这就说明，行为的情节和对社会危害的程度是区分违法和犯罪的界限。
